Una fabbrica che assume dieci operai in più per produrre di più e un’altra che installa un software di ottimizzazione per raddoppiare il suo rendimento senza assumere: queste due aziende stanno vivendo una crescita, ma non dello stesso tipo. Comprendere la crescita estensiva e la crescita intensiva significa afferrare due logiche di produzione che coesistono in ogni economia, ma il cui peso relativo cambia a seconda dello stadio di sviluppo di un paese.
Produttività globale dei fattori: il criterio che separa i due modelli
La maggior parte delle definizioni contrappone la crescita estensiva (più lavoro, più capitale) alla crescita intensiva (migliore efficienza). Questa distinzione si basa su un indicatore preciso: la produttività globale dei fattori (PGF). Quando la PGF aumenta, ogni unità di lavoro o di capitale produce di più. La crescita è quindi intensiva.
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Robert Solow ha stimato che la stragrande maggioranza della crescita negli Stati Uniti tra il 1909 e il 1949 non proveniva né dal lavoro né dal capitale, ma da un “residuo” attribuito al progresso tecnico. Edward F. Denison ha relativizzato questa constatazione, ma ha confermato il contributo significativo di questo fattore residuo. È su questa base empirica che la distinzione estensiva/intensiva si è affermata in macroeconomia.
Concretamente, per sapere se la crescita di un paese è piuttosto estensiva o intensiva, si guarda alla quota della PGF nell’aumento del PIL. Se questa quota è bassa, la crescita si basa soprattutto sull’accumulo di risorse. Se è alta, il progresso tecnico e l’organizzazione giocano un ruolo trainante.
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Per approfondire le sfumature tra crescita estensiva e intensiva, è necessario considerare anche ciò che alimenta concretamente ogni modello all’interno di un’azienda o di un settore.
Quattro leve concrete della crescita intensiva
Il termine “progresso tecnico” rimane vago. Dietro di esso si nascondono meccanismi molto diversi che agiscono sulla produttività. Quattro di essi emergono sistematicamente dalla letteratura economica.
- L’accumulo di capitale per lavoratore: quando lo stock di macchine e attrezzature per lavoratore aumenta, ogni dipendente produce di più. Si misura attraverso il coefficiente di capitale (rapporto tra il valore dello stock di capitale installato e la produzione realizzata).
- L’organizzazione del lavoro, e in particolare la divisione dei compiti, che riduce i tempi morti e favorisce la specializzazione. Adam Smith l’aveva già identificata con la sua manifattura di spilli.
- Il progresso tecnologico in senso stretto: nuove macchine, nuovi processi, digitalizzazione delle catene di produzione. Questa è la leva più visibile.
- L’aumento del livello di istruzione e formazione, ciò che gli economisti chiamano capitale umano. Robert Lucas ne ha fatto un fattore centrale della crescita endogena.
Queste quattro leve non funzionano isolatamente. Un’azienda che investe in macchine performanti senza formare i propri dipendenti su come utilizzarle trae solo un beneficio parziale dal suo investimento.
L’esempio spagnolo post-Covid: quando la crescita rimane estensiva nonostante buoni numeri
Un paese può mostrare una crescita solida del PIL rimanendo comunque in un modello estensivo. La Spagna dopo la pandemia ne offre un’illustrazione eloquente. Secondo il ministero francese dell’Economia, la recente crescita spagnola si basa principalmente sulla creazione di posti di lavoro piuttosto che su guadagni di produttività per lavoratore.
In altre parole, la Spagna ha prodotto di più mobilitando più lavoratori, non rendendo ogni lavoratore più efficiente. Il PIL è aumentato, ma la produttività individuale è stagnata. Questa è la definizione stessa di una crescita estensiva.
Perché è un problema a lungo termine? Perché un paese non può aumentare indefinitamente la sua forza lavoro. Ci sono limiti demografici, migratori, di bilancio. La crescita estensiva finisce per urtare contro un tetto fisico di risorse disponibili. La crescita intensiva, invece, spinge oltre questo tetto estraendo più valore da ogni risorsa già presente.
Intelligenza artificiale e produttività: la frontiera estensiva-intensiva si sfuma
Hai notato che l’IA è ovunque nei dibattiti economici attuali? Non è un caso. L’intelligenza artificiale pone una sfida concettuale alla distinzione classica tra i due tipi di crescita.
Da un lato, l’IA è un fattore di crescita intensiva: automatizza compiti, accelera i processi, riduce gli errori. I guadagni di produttività legati all’IA possono essere considerevoli senza aggiunta di manodopera. Dall’altro, l’IA crea nuovi compiti e nuove professioni, il che equivale ad ampliare il perimetro del lavoro, un meccanismo piuttosto estensivo.
BNP Paribas sottolinea in una sintesi della letteratura economica che l’IA può sostenere la produttività pur avendo effetti eterogenei sull’occupazione a seconda dei settori e delle qualifiche. In un call center, l’IA sostituisce posti di lavoro. In uno studio di ingegneria, libera tempo per compiti a valore aggiunto più elevato. Il risultato aggregato dipende dalla struttura economica del paese.
Questa ambiguità mostra che la distinzione estensiva-intensiva è uno strumento di analisi, non una categoria impermeabile. Nella realtà, la maggior parte delle economie moderne combina le due logiche in proporzioni variabili.
Ruolo dello Stato e delle politiche pubbliche nel passaggio verso l’intensivo
Il passaggio da un modello estensivo a un modello intensivo non avviene spontaneamente. Dipende da scelte politiche concrete.
Le teorie della crescita endogena, sostenute in particolare da Robert Lucas e Paul Romer, mostrano che l’investimento pubblico in istruzione, ricerca e infrastrutture genera rendimenti crescenti. A differenza del modello di Solow in cui il progresso tecnico “cade dal cielo”, la crescita endogena presuppone che lo Stato possa orientare attivamente la traiettoria produttiva di un paese.
Un paese che destina una parte significativa del suo PIL alla ricerca e allo sviluppo crea le condizioni per una crescita intensiva sostenibile. Un paese che punta esclusivamente sull’estrazione di risorse naturali o su una manodopera a basso costo rimane in uno schema estensivo, con le fragilità che ciò comporta: dipendenza dai corsi mondiali, vulnerabilità agli shock demografici, scarsa valorizzazione.
La Russia illustra bene questo tranello. La sua economia, a lungo trainata dalle esportazioni di idrocarburi, ha conosciuto una crescita ampiamente estensiva. Lo sviluppo tecnologico e la diversificazione produttiva rimangono sfide strutturali.
La vera questione per le economie contemporanee non è quindi scegliere tra crescita estensiva e intensiva, ma comprendere in quale misura ciascuna contribuisce al PIL e come far pendere la bilancia verso guadagni di produttività sostenibili piuttosto che verso un semplice accumulo di fattori.